Stress thermique et vaches laitières : coup d’œil sur les conséquences internes et externes

À mesure que les jours s’allongent, la chaleur devient une préoccupation croissante pour les éleveurs. À l’intérieur des stabulations, la densité des vaches augmente la chaleur et l’humidité. Les températures élevées n’affectent pas seulement le bien-être des vaches, elles perturbent également l’équilibre de leur microbiote ruminal, ce qui a un impact sur leur confort digestif et leur production laitière. En conséquence, les vaches modifient leur comportement pour faire face à ce stress environnemental.

Le stress thermique survient lorsque l’indice de chaleur (THI) est supérieur à 68, et ce stress a un effet profond sur le microbiote ruminal des vaches laitières. Le stress thermique peut affecter la production laitière, mais aussi les composants du lait. La composition du lait change, reflétant les perturbations internes causées par la hausse des températures.

Des changements de comportement se produisent dans les pâturages : la recherche de l’ombre et le partage de la charge de mouches.

Une fois que le stress thermique se manifeste, il est bien connu que les vaches réduisent leur consommation alimentaire (Bouraoui et al., 2002). Une étude récente menée au Royaume-Uni s’est intéressée au comportement de regroupement. Ce comportement peut être dû à des interactions sociales, au stress ou à un intérêt commun pour les ressources. Il est plus fréquent à des températures élevées, peut-être en raison du partage de la charge de mouches ou de la recherche d’ombre.

Une étude a suivi la position spatiale et l’activité d’un troupeau laitier au Royaume-Uni et a constaté une augmentation du comportement de regroupement à des températures supérieures à 20 °C. Ce comportement était corrélé à des variations de température localisées, mais diminuait lorsque la température dans la stabulation était plus élevée. Le regroupement peut augmenter les températures localisées, provoquant un stress thermique. L’observation des vaches présentant ce comportement de regroupement pourrait aider à identifier rapidement le stress thermique et à prendre des mesures nécessaires.

Les changements dans la répartition spatiale du troupeau à certains moments de la journée peuvent perturber les comportements normaux tels que l’alimentation, en particulier si la densité des vaches à l’auge augmente (Hill et al., 2009). Ces changements peuvent affecter de manière disproportionnée les vaches présentant des problèmes de santé, telles que les vaches boiteuses. Ces vaches peuvent adapter leurs heures d’alimentation afin d’éviter la compétition (Blackie et al., 2011 ; Barker et al., 2018).

Changements internes : le microbiote du rumen

Le rumen est un écosystème complexe où divers micro-organismes jouent un rôle essentiel dans la digestion et la santé générale. Les températures élevées perturbent l’équilibre de ces micro-organismes, entraînant plusieurs changements physiologiques.

Selon l’étude « Différentes dynamiques du microbiome ruminal des vaches Jersey dans un environnement soumis à un stress thermique » (Kim et al., 2020), le stress thermique modifie la communauté microbienne présente dans le rumen, qui est essentielle à la digestion et à l’absorption des nutriments. Dans des conditions de stress thermique, la chaleur modifie la diversité et l’abondance des communautés microbiennes dans le rumen. L’un des premiers changements observés est une diminution des bactéries bénéfiques essentielles à la digestion des fibres et au métabolisme énergétique. Cela entraîne une absorption moindre des nutriments et une efficacité digestive réduite.

Cette étude montre également que le stress thermique augmente la quantité de bactéries productrices de lactate et diminue celle des bactéries productrices d’acétate dans le rumen.

Les bactéries productrices de lactate, telles que Streptococcus et certaines Enterobacteriaceae, se développent dans des conditions de stress thermique. Cela entraîne une augmentation du taux de lactate dans le rumen. Un taux élevé de lactate peut faire baisser le pH ruminal. Cela crée un environnement acide qui nuit à la croissance des microbes bénéfiques.

D’autre part, les bactéries productrices d’acétate, telles que l’Acetobacter, diminuent sous l’effet du stress thermique. L’acétate est un acide gras volatile essentiel à la synthèse des graisses du lait, et sa réduction peut avoir un impact négatif sur la production laitière. Le déséquilibre entre la production de lactate et d’acétate peut entraîner des troubles métaboliques, une baisse de la production laitière et une altération de la qualité du lait.

Changements externes: composition du lait

Le stress thermique n’affecte pas seulement le fonctionnement interne des vaches laitières ; il a également des effets notables sur la composition de leur lait, ce qui nuit à sa qualité nutritionnelle et à ses propriétés pour la fabrication du fromage. En 2024, Albenzio et al. ont conclu dans leur étude que « la qualité du lait des bufflonnes méditerranéennes italiennes était affectée par différentes classes d’indice de chaleur thermique (THI) observées à la fin du printemps et en été ».

Le stress thermique a un effet négatif sur les caractéristiques de coagulation et la texture du lait de bufflonne. Plus précisément, le lait provenant de bufflonnes exposées à un ITC élevé présente des caractéristiques de coagulation moins bonnes, telles qu’un taux de coagulation plus faible et une fermeté du caillé réduite.

Le stress thermique altère le taux de sélénium

Une exposition à un THI élevé entraîne également une baisse de la teneur en sélénium du lait de bufflonne. Le sélénium est essentiel à la défense antioxydante et à la fonction immunitaire. La réduction des niveaux de sélénium dans des conditions de stress thermique est probablement due à une augmentation des besoins métaboliques et du stress oxydatif, qui épuisent les réserves de sélénium. Cela peut nuire à la santé générale et à la productivité des bufflonnes.

Atténuer le stress thermique

Pour lutter contre les effets du stress thermique, les éleveurs peuvent adopter différentes stratégies. Fournir de l’ombre, une ventilation et des systèmes de refroidissement dans les bâtiments d’élevage peut contribuer à réduire l’exposition à la chaleur. De plus, adapter les pratiques alimentaires en incluant des aliments et des compléments plus faciles à digérer peut favoriser le confort ruminal. L’utilisation d’une levure vivante spécifique au rumen, telle que LEVUCELL SC (Saccharomyces cerevisiae CNCM I-1077), peut aider à équilibrer le microbiote pendant cette période difficile où les conditions stressantes altèrent les communautés microbiennes. L’utilisation de LEVUCELL SC a démontré qu’elle améliorait le comportement alimentaire et augmentait le temps de rumination, tout en augmentant la production laitière (+ 2 kg de lait corrigé en énergie – ECM) et la teneur en matière grasse du lait (+0,12 %) par rapport aux vaches soumises au stress thermique et ne recevant pas de levure vivante (De Santos et al. 2020). Atténuer le stress thermique

L’utilisation d’une solution antioxydante, telle qu’une levure enrichie en sélénium comme ALKOSEL, peut également contribuer à maintenir les niveaux de sélénium chez les vaches soumises à un stress thermique en leur fournissant une source de sélénium hautement biodisponible dans leur alimentation.

Ensemble, ces mesures peuvent atténuer les effets négatifs du stress thermique, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Chez Lallemand Animal Nutrition, nous proposons des solutions intégrées pour aider les éleveurs laitiers à gérer le stress thermique et à améliorer l’efficacité alimentaire et le statut en sélénium des animaux.